Dans ce roman aux airs de conte, Michael Delisle nous invite à parcourir un territoire à la fois étrange et familier. Ce pays traversé par un grand fleuve aux allures d’océan est sous le joug d’un régime totalitaire qui surveille de près ses habitants grâce à une nuée de drones sillonnant sans cesse le ciel, quand ils ne tombent pas en panne à cause de leur vétusté. Le service militaire y est obligatoire, mais il y a une manière d’y échapper. Il suffit d’accepter d’accomplir « la corvée », c’est-à-dire de servir de bourreau d’un jour pour l’État, puisque la peine de mort est également en vigueur.

C’est ce que Jean-Marc a choisi. Mais quand vient le temps de passer la corde au cou de la condamnée que le sort lui a désignée, il reconnaît Veuve Chose, l’empoisonneuse notoire, célèbre pour ses caramels à la strychnine. Une lueur dans le regard de la femme le fait hésiter. Il sait pourtant que, s’il se soustrait à la corvée, il devra prendre à sa charge celle qui aura grâce à lui été épargnée. Morte ou vivante, le destin de la Veuve est donc irrémédiablement soudé au sien.

Si la forme et le ton marquent, pour Michael Delisle, une incursion dans des territoires narratifs nouveaux, nous retrouvons, renouvelés, transfigurés, les grands thèmes qui jalonnent son œuvre : la solitude de l’enfant abandonné, le sentiment de la faute, la soif de tendresse toujours en butte à la soif de liberté.